PAVING THE WAY FOR DALIT COMMUNITIES
Part of the Women in Development article series
Written by Olivia Vargas Illum & Magnus Gedsø Poulsen
We were brought up with the saying, “Never judge a book by its cover.” Then imagine that, before you are even born, a preconception about your being and options in life has already been applied.
In Nepal, around 81% of the population have claimed their religion as Hindu, thus placing them within the caste system. The caste system is a classification based on their relative ritual purity into the four Varnas: the Brahman priests, the Kshatriyas kings and warriors, the Vaisya traders and businessmen, and the Shudra peasants and labourers.
Additionally, there is another group characterised as outside the caste system, because the Dalit community, historically placed outside the caste system because of of what was considered an occupation that was ritually defiling, marking them as “untouchable” by others.
This system plays a major role in determining the identity, social status and opportunities/options in life for a person. The four Varnas are very broadly characterised, making the distinction from the placement of one occupation to another blurry, while also making it almost impossible to break the mold. Making it even more difficult in 1854 during the Rana rule, when the Muluki Ain (National Legal Code) was proclaimed. Here laid detailed rules for inter-caste behavior and specified punishment for infringement – judging a book before the cover is even made.
A Seat at the Table
In later years, the Muluki Ain has been revised and adjusted, making it illegal in Nepal to discriminate based on caste. Also the NGO CHILDREN-Nepal has accommodated individuals from outside the caste system by looking to hire a Programme Coordinator with the specific requirement that the candidate had to be from the Dalit Community. Both to bring awareness to the lack of Dalit representation in a programme that supports Dalit children and families, and that having an employee from the same marginalised community can build a stronger trust, but also because it creates opportunities for Dalit individuals, who historically have had fewer pathways into professional careers.
Sujata Gaire has a Bachelor degree in Management and worked as an accountant in the private sector for five years, some of which while still being in school. She resigned her job due to a need for six months maternity leave after giving birth to her daughter, when her workplace would only offer her three months. With a hunger for new challenges and possible options, she stumbled upon a vacancy announcement in the paper, which caught her attention for one reason – they were looking for a candidate from the Dalit community. Alongside the employment period, she came to know that the work revolved around opportunities for Dalit girls, which made her even more interested in the job.
Although the organisation was clearing the path for a Dalit individual, they did not make the application process easy. Sujata Gaire had to fill a form, give a written exam, a computer exam, an interview and a writing test. Steering clear of the obstacles in the pathway, she acquired the job and has been working for CHILDREN-Nepal as a Programme Coordinator of the Children and Family section for the past two and a half years. Her work involves supporting marginalised children and families by being responsible for three different schools and approximately 50 students, making sure they are well, receiving an education, and thriving in school and at home, while also organising and facilitating local community programmes focused on education and empowerment for children and parents, respectively. Furthermore, writing reports for the individual sponsors and the project itself.
A Role Model
Sujata was brought up in the Dalit community. She mentions that in the years she was born she did not face an “untouchable” situation and adds that it is lucky that she was not born in the rural community.
However, she states that it is illegal to directly discriminate based on caste, but that the harsh reality is that it happens indirectly. While she did not face the extreme “untouchable” discrimination, as she phrases it, she still remembers situations where she was not allowed into the kitchen of her upper-caste friends and not being able to rent a house because of her background as Dalit.
This has clearly made a mark on Sujata Gaire, adding at the end
“[..it] is very disgusting”,
but her experiences has, however, made her more determinant and hardworking in every aspect, but especially in her work with Dalit girls and the community.
Sujata Gaire’s background has become one of her greatest strengths in her work. When she visits the Dalit community, she shares her background and, as she says with a smile,
“…they feel so proud of me.”
Furthermore, it ignites a spark in them saying: I can also do that! Making them feel capable, thus working harder and prioritising education. Sujata Gaire does not only encourage the community by being Dalit herself but also because she manages to create a positive and comfortable environment that facilitates vulnerability and dialogue. However, she adds with a wink and smile: “Ladies love to share things.”
Not Always a Bed of Roses
Despite Sujata Gaire’s passion for her work, she also points out challenges women of Nepal face in their workplace in general, such as not being fully included in decision-making processes, even when decision directly affect their time or area of expertise. Sujata Gaire herself, has experienced this in her professional career and adresses, that one of the main obstacles for women is, that they are not treated with the same importance and respect as their male colleagues.
“Every NGO has a policy of gender equality,”
she says, while making a grimace and adding
“But in behaviour, most women do not feel like there is.”
It is difficult to clock out of humanitarian work, like you would a bartending job, as there is always more that can be done to support communities. At times, this can involve working beyond regular office hours or taking on additional responsibilities. This scenario is known to Sujata Gaire and can create additional pressure, especially, on women in Nepal, who have to balance professional commitments alongside family and household responsibilities etc. And as she explains, this provides more opportunities to the men, because they do not have the additional family and household responsibilities, hence they can work overtime.
Looking to the Future
Despite these challenges, Sujata Gaire remains optimistic and hopes future generations of girls and women will feel encouraged to pursue education, employment and broader life opportunities and not settle after passing 10th grade, or be defined by societal expectations such as choosing “the right guy” to marry. In her view, a more equitable future is one where women experience mutual respect, positive communication, and genuinely supportive working environments.
Through her two and a half years working with Dalit girls and the wider community, she has observed young girls and mothers become more vocal, expressing their needs and sharing their experiences, which makes her hopeful for the future of Dalit communities.
At the end of the interview, one sentence that Sujata Gaire said stuck with us, and reflects her being:
“…I am not a successful woman – I am on my way.”
This humble and reflective way of insinuating that her marriage was not the end of her story and that growth is a lifelong proces, that requires resilience, contributions and continuous learning.
We cannot wait to learn more about Sujata Gaires story, and her book cover is the first step towards uncovering this empowering story.
Baner vejen for Dalit-samfundet
En del af Women in Development-serien
Skrevet af Olivia Vargas Illum & Magnus Gedsø Poulsen
Vi er vokset op med udtrykket: “Man skal ikke dømme en bog på dens omslag.” Forestil dig så, at der allerede inden du bliver født, er blevet gjort sig forestillinger om, hvem du er, og hvilke muligheder du har i livet.
I Nepal identificerer omkring 81 % af befolkningen sig som hinduer, en religion, der traditionelt er forbundet med kastesystemet. Kastesystemet bygger på en social og religiøs hierarkisk opdeling og er traditionelt opdelt i fire hovedgrupper, kendt som varnaerne: Brahminerne, der traditionelt var præster og lærde; Kshatriyaerne, der traditionelt var konger og krigere; Vaishyaerne, der traditionelt var handelsfolk og erhvervsdrivende; og Shudraerne, der traditionelt var bønder og arbejdere.
Uden for disse fire grupper findes Dalit-samfundet, som historisk er blevet placeret uden for kastesystemet på grund af erhverv, der blev betragtet som rituelt urene. Det førte til, at Dalitter blev betegnet som “urørlige” og udsat for alvorlig diskrimination. Kastesystemet har spillet en betydelig rolle i forhold til at bestemme en persons identitet, sociale status og muligheder i livet. Selvom de fire varnaer er bredt definerede, har grænserne mellem dem historisk været meget faste, hvilket har gjort det ekstremt vanskeligt for mennesker at bryde ud af den sociale position, de er født ind i.
Situationen blev yderligere formaliseret i 1854 under Rana-regimet, da Muluki Ain (den nationale lovbog) blev indført. Lovbogen fastlagde detaljerede regler for adfærd mellem de forskellige kaster og specificerede straffe for dem, der overtrådte dem — man dømte altså bogen, før dens omslag overhovedet var blevet skabt.
En plads ved bordet
I senere år blev Muluki Ain revideret, og diskrimination på baggrund af kaste blev gjort ulovlig i Nepal. Men juridisk beskyttelse er ikke nødvendigvis nok til at fjerne diskrimination fra hverdagen.
Et eksempel på, hvordan man kan skabe større muligheder for Dalitter, findes hos NGO’en CHILDREN-Nepal. Da organisationen skulle ansætte en Programme Coordinator til et program, der støtter Dalit-børn og -familier, søgte de specifikt efter en kandidat fra Dalit-samfundet. Beslutningen havde flere formål: at imødekomme den manglende repræsentation af Dalitter i et program, der arbejder med Dalit-samfund; at skabe tillid ved at have en medarbejder med en fælles baggrund; og at skabe professionelle muligheder for mennesker fra et samfund, der historisk har mødt barrierer i forhold til uddannelse og beskæftigelse.
En af de personer, der fik denne mulighed, er Sujata Gaire.
Sujata har en bachelorgrad i ledelse og arbejdede som revisor i den private sektor i fem år, heraf en del af tiden mens hun stadig studerede. Hun forlod sit job efter at have født sin datter, fordi hun havde brug for seks måneders barsel, mens hendes arbejdsplads kun ville tilbyde hende tre måneder.
På udkig efter nye udfordringer og muligheder faldt hun over et stillingsopslag i en avis. Én detalje fangede straks hendes opmærksomhed: Organisationen søgte specifikt efter en kandidat fra Dalit-samfundet. Hun fandt også ud af, at stillingen handlede om at skabe muligheder for Dalit-piger, hvilket gjorde jobbet endnu mere meningsfuldt for hende.
Selvom organisationen havde åbnet døren for en Dalit-ansøger, var ansøgningsprocessen ikke nem. Sujata skulle udfylde en ansøgningsformular, tage en skriftlig eksamen og en computerprøve, til en jobsamtale og gennemføre en skriftlig opgave. Hun kom succesfuldt igennem udvælgelsesprocessen og har nu arbejdet hos CHILDREN-Nepal som Programme Coordinator i Children and Family-sektionen i to et halvt år.
Hendes arbejde består i at støtte marginaliserede børn og familier på tre skoler, hvor hun er ansvarlig for omkring 50 elever. Hun hjælper med at sikre, at de har det godt, får en uddannelse og trives både i skolen og derhjemme. Hun organiserer og faciliterer også lokale programmer med fokus på uddannelse og empowerment for henholdsvis børn og forældre samt skriver rapporter til individuelle sponsorer og til selve projektet.
Et forbillede
Sujata voksede selv op i Dalit-samfundet. Hun fortæller, at hun ikke oplevede de mest ekstreme former for “urørlighed” i sin barndom, og hun betragter sig selv som heldig, fordi hun ikke voksede op i et landområde, hvor kastebaseret diskrimination kan være særligt udbredt.
Hun har dog stadig oplevet diskrimination på grund af sin kaste. Selvom direkte diskrimination på baggrund af kaste er ulovlig i Nepal, forklarer hun, at diskrimination stadig forekommer indirekte.
Hun husker blandt andet, at hun ikke måtte gå ind i køkkenet hos venner fra højere kaster, og at hun blev nægtet muligheden for at leje et hus, fordi hun er Dalit. Disse oplevelser har tydeligvis sat sig spor hos Sujata. Når hun beskriver dem, siger hun blot:
“…it is very disgusting.”
Samtidig har hendes oplevelser styrket hendes beslutsomhed og fået hende til at arbejde endnu hårdere — særligt i arbejdet med Dalit-piger og lokalsamfund. Sujatas baggrund er blevet en af hendes største styrker i arbejdet. Når hun besøger Dalit-samfund, fortæller hun om sin egen historie. Som hun smilende forklarer:
“…they feel so proud of me.”
At se en person fra deres eget samfund lykkes kan inspirere de piger og kvinder, hun arbejder med. Det giver dem følelsen af, at de også kan gøre det — at uddannelse og professionelle muligheder også kan være inden for deres rækkevidde.
Sujata inspirerer ikke kun lokalsamfundet, fordi hun selv er Dalit. Hun skaber også et positivt og trygt miljø, hvor mennesker føler sig sikre nok til at være sårbare og tale åbent.
Og med et glimt i øjet og et smil tilføjer hun: “Ladies love to share things.”
Ikke altid en dans på roser
På trods af sin passion for arbejdet peger Sujata også på flere udfordringer, som hun og hendes kvindelige kolleger møder på arbejdspladsen. En af dem er at blive holdt uden for beslutningsprocesser, selv når beslutningerne direkte påvirker deres arbejde, arbejdstider eller faglige områder.
Ifølge Sujata er en af de største udfordringer for kvinder, der arbejder i Nepals udviklingssektor, at de ikke altid bliver behandlet med samme betydning og respekt som deres mandlige kolleger.
“Every NGO has a policy of gender equality,”
siger hun, før hun laver en grimasse og tilføjer:
“But in behaviour, women do not feel like there is.”
Humanitært arbejde og udviklingsarbejde kan være svært at lægge fra sig, når arbejdsdagen slutter. Der er altid mere, der kunne gøres, og uden støttende ledelse kan det lægge et betydeligt pres på medarbejderne. Sujata kender dette pres. Hun forventes ofte at arbejde lange dage, overarbejde og i weekenderne.
For kvinder kan det skabe en ekstra byrde. Ud over deres professionelle ansvar forventes mange kvinder også at tage sig af deres børn og varetage ansvaret i hjemmet.
Som Sujata påpeger, kan det give mænd en fordel på arbejdspladsen. Når de ikke mødes af de samme forventninger om ansvar for hjem og familie, kan mænd have større frihed til at arbejde over og påtage sig ekstra ansvar. Hun peger også på en mangel på forståelse og empati og understreger vigtigheden af at kunne sætte sig i andres sted.
Et blik mod fremtiden
Sujata håber, at fremtidige generationer af piger og kvinder vil føle sig opmuntret til at tage en uddannelse, få en karriere og gribe nye muligheder — frem for at føle, at deres muligheder er begrænsede, når de har afsluttet 10. klasse eller fundet “den rigtige mand” at gifte sig med.
Hun håber, at kvinder vil opleve gensidig respekt, positiv kommunikation og støttende arbejdsmiljøer.
Efter to et halvt år med arbejde blandt Dalit-piger og lokalsamfund ser hun allerede tegn på forandring. Unge piger og mødre bliver mere sikre på at tale åbent om deres behov og give udtryk for, hvordan de har det. For Sujata giver det håb for de kommende generationer.
I slutningen af vores interview var der én sætning, som Sujata sagde, der blev hængende hos os, og som syntes at indfange noget helt centralt ved, hvem hun er:
“…I am not a successful woman — I am on my way.”
Det er en ydmyg og eftertænksom måde at sige, at hendes historie ikke sluttede, da hun blev gift. Hendes liv og hendes udvikling som menneske er stadig i gang. Vi glæder os til at følge Sujatas historie videre. Og måske er hendes bogomslag kun det første skridt på vejen til at opdage den stærke og inspirerende historie, der gemmer sig indenunder.
